아토피피부염·자살 위험에도 영향…"주의보 땐 외출 삼가야"
(서울=연합뉴스) 김길원 기자 = 하루가 멀다고 계속되는 미세먼지 속에 이제는 오존까지 우리 건강을 위협하고 있다. 이 정도면 가족의 건강을 위해 집 밖으로 나가야 할지를 심각하게 고민해야 할 시점이다.
사실 오존의 위협은 어제오늘의 일이 아니다. 다만 미세먼지에 대한 걱정이 너무 커지면서 그 위해성이 다소 가려져 있었을 뿐이다.
그러나 오존 노출은 미세먼지 이상으로 각종 질병을 유발하는 원인이 되는 만큼 이에 따른 위험을 간과해서는 안 된다는 게 전문가들의 한결같은 지적이다. 일부에서는 미세먼지와 오존 등의 대기오염물질을 정부가 총체적으로 관리해야 한다는 제안도 나온다.
오존은 희미한 푸른색의 기체다. 2ppb 이하의 농도에서는 독특하고 상쾌한 향이 나지만 이보다 농도가 더 높아지면 매우 자극적인 냄새가 나는 게 특징이다.
우리나라에서는 1990년대 초부터 대도시나 공업지역을 중심으로 나타나기 시작한 이후 심각한 대기환경 문제가 됐다. 이는 급격히 늘어난 자동차와 생활 수준 향상으로 대기오염이 심화하고 대기 온도가 높아지면서 오존 생성에 유리한 조건이 만들어졌기 때문으로 풀이된다.
일반적으로 오존의 90%는 지상으로부터 약 10∼50㎞ 사이에 오존층을 형성하고, 태양에서 방출되는 자외선을 흡수해 생물을 보호하는 보호막 역할을 한다. 문제는 지표에서 약 10㎞ 이내에 잔류하는 나머지 10%의 오존이다. 이 공간의 오존은 대기오염으로 만들어져 지구온난화를 부추길 뿐만 아니라 사람을 비롯한 동식물에 해로운 영향을 미친다.
◇ 오존농도 0.01ppm 높아지면 영유아 천식 위험 82% 증가
이 중에서도 가장 강력한 연결고리가 천식인데, 특히 아이들이 위험하다.
최근 캐나다 소아 전문병원(The Hospital for Sick Children) 연구팀이 미국흉부학회 국제회의에서 발표한 논문을 보면 출생 이후 오존에 노출된 아이들은 만 3세가 될 때까지 천식 발병 위험이 82% 증가하는 것으로 나타났다.
이 연구는 캐나다 토론토에 사는 어린이 1천881명을 출생 이후 평균 13세까지 추적 관찰한 결과다. 연구팀은 오존 노출과 천식, 알레르기비염, 습진 등의 상관관계를 분석했다.
이 결과 조사 기간 중 질병 발생률은 천식 31%, 알레르기 비염 42%, 습진 76%였다.
천식만 보면 평균 발생 연령은 3세였고, 오존농도가 0.01ppm 증가할 때마다 발생 위험이 82% 높아졌다. 반면 다른 대기오염물질인 초미세먼지(PM2.5)나 이산화질소의 경우 천식과는 상관성이 없었다.
연구팀은 오존이 항산화력(antioxidant activity)을 감소시키고 호흡기관의 염증을 유발해 폐 성장에 영향을 미치는 것으로 분석했다.
특히 어린이의 경우 폐와 다른 호흡기관이 작은 데다, 빠르고 깊게 호흡하는 야외 신체활동을 더 많이 하기 때문에 오존이 호흡기 질환의 위험도를 더 높인다는 게 연구팀의 설명이다
◇ 오존, 아토피피부염·자살률 증가에도 나쁜 영향
삼성서울병원 환경보건센터 연구팀(안강모 교수·김영민 박사)이 서울에 살면서 아토피피부염을 앓고 있는 5세 이하 어린이 177명을 17개월에 걸쳐 추적 관찰한 결과를 보면 오존과 아토피피부염 사이에 이런 상관성이 관찰됐다.
연구팀은 오존농도 변화에 따라 아토피피부염의 주요 증상인 가려움, 습진 등이 얼마나 변화하는지를 살폈다.
이 결과 오존농도가 0.01ppm 증가하면 아이들의 아토피피부염 증상 위험도는 6.1% 커지는 것으로 평가됐다. 다른 대기오염 물질인 미세먼지(PM10)와 이산화질소도 농도도 10㎍/㎥, 0.01ppm 증가할 때마다 아토피피부염 증상 위험도를 각각 3.2%, 5.0% 상승시키는 요인이었다.
이들 대기오염물질은 아이들의 호흡기와 피부 점막을 직접 자극해 여러 염증 반응을 유발하면서 아토피 증상을 악화하는 것으로 연구팀은 해석했다.
안강모 교수는 "요즘처럼 오존과 미세먼지 농도가 너무 높은 날에는 가급적 아이들이 외출을 삼가도록 함으로써 아토피피부염이 악화하지 않도록 주의해야 한다"고 권고했다.
여기에 더해 1주일간 오존농도가 0.016ppm 증가하면 그 주 우리나라 전체자살률이 7.8%가 오른다는 연구결과도 있다. 연구팀은 오존이 중추신경계의 면역 체계와 신경전달물질을 교란하거나 평소 질환을 악화시켜 자살률을 높이는 것으로 추정했다. 우울감과 충동성이 악화해 자살 충동이 커진다는 것이다.
◇ 마스크로 예방 안 돼…오존 심할 땐 외출 삼가는 게 최선
국내에서는 대기 중 오존농도가 1시간 평균 0.12ppm 이상이면 오존주의보가, 0.3ppm 이상이면 오존경보가, 0.5ppm 이상이면 오존중대경보가 각각 발령된다. 오존주의보 이상의 예보가 발령됐을 때는 집 바깥에 나가 있는 시간을 최소화해야 한다. 특히 심장질환이나 천식, COPD 등이 있는 사람이나 노인, 영유아는 아예 외출을 삼가는 게 좋다. 외출을 가장 피해야 할 시간은 하루 중 오존농도가 가장 높은 2∼5시 사이다.
해를 거듭할수록 오존주의보 발령 시기가 앞당겨지는 현상도 관심을 가져야 할 대목이다. 우리나라의 한 해 첫 오존주의보는 2012년 6월에 내려졌지만, 올해에는 이보다 2개월이나 앞선 4월 19일에 발령됐다. 그만큼 연평균 오존농도도 높아졌다.
서울아산병원 호흡기내과 오연목 교수는 "농도가 높은 오존에 노출되면 눈과 목이 따가워지면서 기침을 하게 되고 가슴이 갑갑한 증상도 나타난다"면서 "이때는 특별한 일이 없는 한 외출하지 않는 게 바람직하다"고 조언했다.
평소 대중교통을 이용해 배기가스 배출량을 줄이려는 노력도 장기적으로 오존을 줄이는 실천 방안 중 하나다.
